В прошлом американский президент уже получал звание человека года по версии Time, которое ему присудили в 2008 году. Тогда он в первый раз одержал победу на президентских выборах.

Кроме американского лидера в список претендентов на титул человека года в 2012 году вошли его египетский коллега Мохаммед Мурси, госсекретарь США Хиллари Клинтон, ее супруг, бывший президент США Билл Клинтон, гендиректор Yahoo! Марисса Майер, гендиректор Apple Тимоти Кук, а также Малала Юсуфзай - пакистанская блогерша, ставшая известной после нападения на нее талибов.

Также на обложку Time мог попасть бозон Хиггса, существование которого было предсказано еще в 1960-х годах и поисками которого занимаются ученые CERN на Большом адронном коллайдере. Летом 2012 года была открыта новая частица, которую считают кандидатом в бозоны. Удостоить почетного звания предлагалось также директора CERN Рольфа Хойера и его коллег Джозефа Инканделу и Фабиолу Джанотти.

Ранее в 2012 году в ходе опроса читатели журнала назвали человеком года лидера КНДР Ким Чен Ына, который правит страной уже в течение года.

По определению самой редакции Time, человеком года может стать "лицо или группа лиц, которые оказали наибольшее влияние на новости и на наши жизни, будь оно положительным или отрицательным, а также символизируют все важное, что произошло в текущем году".